¿Qué es la criptosporidiosis?

La criptosporidiosis es una infección que produce diarrea. A veces se la llama infección por criptosporidio. Tiene su causa en un parásito que se encuentra en las heces. La infección pueden contraerse después de ingerir alimentos o de beber agua contaminados con heces, y esto incluye tragar agua al nadar o beberla de arroyos y de otras fuentes de agua contaminadas. Además, es posible contraer la criptosporidiosis al tocar objetos o superficies contaminados con heces y también contagiársela de otra persona.

El parásito tiene una cubierta exterior, y, por eso, puede que el uso de cloro para descontaminar el agua no lo destruya. La criptosporidiosis es una de las causas más comunes de la diarrea transmitida por agua en los Estados Unidos.

¿Cuáles son las causas de la criptosporidiosis?

La criptosporidiosis es causada por el parásito criptosporidio. Una vez dentro del cuerpo, el parásito pasa a través del tubo digestivo e infecta los intestinos y las heces. Cualquier cosa que esté contaminada puede transmitir la infección a otras personas.

¿Quiénes están en riesgo de tener criptosporidiosis?

El parásito se encuentra en todo el mundo, pero la probabilidad de contraer la infección aumenta si viaja a las zonas rurales en los países en desarrollo. O bien, puede infectarse si suele consumir alimentos o bebidas en las zonas donde las condiciones de higiene son deficientes. También se han producido brotes epidémicos en los Estados Unidos cuando los suministros de agua o las piscinas se infectan.

La enfermedad se transmite al tragar accidentalmente todo aquello que haya tenido contacto con las heces de una persona o de un animal infectados, y esto incluye lo siguiente:

• Tragar agua contaminada con el parásito. Se puede encontrar el parásito en piscinas, jacuzzis, , lagos, ríos, manantiales, estanques o arroyos contaminados con aguas residuales o heces.

• Comer alimentos sin cocinar contaminados con el parásito.

• Tragar el parásito al tocar superficies contaminadas con las heces de una persona infectada, por ejemplo, instalaciones del baño, cambiadores y cubetas para pañales.

Normalmente, la criptosporidiosis no es una enfermedad grave en las personas sanas, pero puede poner en peligro la vida de aquellas que tienen el sistema inmunitario debilitado. Las personas en riesgo son las siguientes:

• Quienes tienen VIH/SIDA

• Los pacientes que tienen cáncer y los que recibieron un trasplante que toman determinados medicamentos que inhiben el sistema inmunitario

• Quienes tienen enfermedades hereditarias que afectan el sistema inmunitario

¿Cuáles son los síntomas de la criptosporidiosis?

Cada persona tiene síntomas ligeramente diferentes, y los más frecuentes son los siguientes:

• Diarrea

• Heces líquidas o sueltas

• Vómitos

• Descenso de peso

• Cólicos estomacales

• Fiebre

Es posible que no tenga síntomas. Si estos aparecen, suelen durar unas 2 semanas y a veces más tiempo. Sin embargo, aun si no tiene ningún síntoma, el parásito se transmite a través de las heces por un período de hasta 2 meses. Durante este tiempo, corre el riesgo de contagiar la infección a otras personas.

¿Cómo se diagnostica la criptosporidiosis?

Su proveedor de atención médica examinará una muestra de heces. Algunas veces, serán necesarias muchas muestras de heces (habitualmente 3) puesto que el parásito solo se encuentra en la materia fecal de forma intermitente. Deberán hacerle análisis especiales porque las pruebas de esta enfermedad no se hacen en los laboratorios como rutina.

¿Cómo se trata la criptosporidiosis?

La mayoría de las personas con el sistema inmunitario sano no requieren tratamiento. La criptosporidiosis se resolverá por sí sola. En el caso de las personas cuyos sistemas inmunitarios están debilitados, el objetivo del tratamiento suele ser recuperar la inmunidad. De lo contrario, puede utilizarse un medicamento llamado nitazoxanida para tratar este parásito. A veces, se puede indicar un antidiarreico, como loperamida, para aliviar los síntomas.

Su proveedor de atención médica determinará cuál es el mejor tratamiento en función de los siguientes factores del paciente:

• Su edad

• Su estado de salud general y sus antecedentes médicos

• La gravedad de su enfermedad

• Su tolerancia a medicamentos, procedimientos o tratamientos específicos

• La duración prevista de la afección

• Sus opiniones o preferencias

No existe un tratamiento totalmente eficaz contra la infección. Si su sistema inmunitario está sano, es probable que usted se recupere solo. Las personas con mala salud o cuyo sistema inmunitario está debilitado pueden tener una infección más grave. En algunos casos, puede que usted tenga que tomar medicamentos para la diarrea. Es importante beber abundante cantidad de líquidos para mantenerse hidratado.

¿Qué puedo hacer para prevenir la criptosporidiosis?

No hay vacunas para prevenir la criptosporidiosis. La mejor manera de protegerse es con una buena higiene personal. Además:

• Lávese muy bien las manos con agua y jabón después de ir al baño o de cambiar pañales.

• Lávese muy bien las manos antes de comer o de preparar la comida.

• Lave y pele todas las frutas y las verduras crudas antes de comerlas.

• No beba el agua de lagos, ríos, manantiales, estanques ni arroyos, a menos que se haya filtrado o se haya tratado químicamente.

• No beba agua ni coma ningún alimento que puedan estar contaminados.

• Cuando viaje a los países donde el suministro de agua puede ser inseguro, no beba agua del grifo que no haya sido hervida ni coma alimentos crudos lavados con agua del grifo. Opte por las bebidas muy calientes, como el café y el té, y por los jugos de fruta pasteurizados. Asegúrese de que sea seguro beber el agua embotellada.

• Muchos filtros de agua para el hogar y para acampar o hacer senderismo pueden eliminar el criptosporidio. Lea la etiqueta para obtener información detallada.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica

Llame a su proveedor de atención médica de inmediato si los síntomas regresan o empeoran, o si tiene síntomas nuevos.

Información importante sobre la criptosporidiosis

• La criptosporidiosis es una infección que produce diarrea. Tiene su causa en un parásito.

• La mayoría de las personas contraen el parásito después de ingerir alimentos o agua contaminados con heces. Esto incluye tragar agua al nadar.

• Los síntomas más frecuentes son diarrea, vómitos y descenso de peso.

• La deshidratación es la principal complicación.

• La buena higiene personal puede ayudar a la prevención. Además, debe evitar las fuentes de agua sucia.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.